Agendas electrónicas y sistemas operativos Open Source

La Zaurus ha muerto

Al parecer Sharp ha anunciado que dejará de fabricar la línea de Zaurus, las agendas electrónicas (PDA) que usan Linux.

Esta noticia es en realidad de hace algo más de un mes, aunque recién hace poco la leí en el blog de Neto. He tratado de buscar algunas fuentes que verifiquen la noticia (por ejemplo, de Sharp), pero no he podido encontrar gran cosa.

Hasta hace poco tenía una Zaurus...

En la página de Linux on tour (en Alemán) comentan que la decisión de Sharp era de esperarse ("Das war zu erwarten, dass es so kommen würde"). La posibilidad de sincronizar la Zaurus con Outlook, Exchange, Lotus Notes, etc. le hubiese abierto a la Sharp un mercado interesante en sector empresarial1 (y en el doméstico, añado yo...), pero la realidad es que el sistema de sincronización de la Zaurus siempre estuvo estancado en 1998. La funcionalidad de la Zaurus no llegó a ser equivalente a las otras PDA del mercado, de modo que era difícil que la Zaurus dejase de ser un gadget para hackers. (La última versión, de hace no mucho, no traía WiFi incorporado). Y eso es lo que apena, que una empresa como Sharp, que sí estaba en condiciones de hacer que la Zaurus fuera un producto viable, atractivo a un público masivo, y además de un excelente gadget para hackers, no se tomase en serio el reto. (Nokia, en cambio, parece que sí entiende de qué va el asunto de las PDA con Linux.)

Por cierto que la sincronización tampoco parece una prioridad para los desarrolladores de los ROMs alternativos2. No quiero desmerecer el esfuerzo que ponen las personas de OpenZaurus y otras distribuciones, pero lo mínimo es poder sincronizar la libreta de direcciones, ¿no?

OpenMoko y el Neo1973

Michael Lauer comenta en su blog sobre OpenMoko y el FIC Neo1973. El Neo1973, fabricado por una empresa llamada FIC, es una agenda-teléfono "open source", un sistema operativo abierto (OpenMoko) que los desarrolladores pueden adaptar y modificar a su antojo . Aquí y en este link a engadget se pueden ver algunas fotos del Neo1973.

Explicando por qué OpenMoko y lo que supone el Neo1973, Lauer comenta que parte del esfuerzo de la embedded open source community en los últimos años se ha centrado en correr Linux en PDAs que usan WindowsCE o uno de sus descendientes. Como los fabricantes de PDAs y de teléfonos celulares no hacen públicas las especificaciones de sus dispositivos, los desarrolladores de software Open Source se ven forzados a usar reverse engineering -ingeniería reversa- para entender el funcionamiento interno de estos aparatos. Este proceso, además los problemas legales que trae, consume enormes cantidades de tiempo. Cuando por fin se logra entender a fondo "esa agenda" en particular, resulta que ya es obsoleta, ya salió un modelo superior al mercado... y a volver a empezar. El tiempo y energía así empleados, sigue Lauer, pueden ser educativos y en ocasiones divertido, pero sería de más provecho invertirlo en desarrollar aplicaciones reales, para los usuarios finales.

No miles de aplicaciones, sino las que necesito

En la página de OpenMoko se puede ver esta presentación. En una de las páginas aparece una tabla, que cita como fuente a Henry Holzman del MIT Media Lab. Lo que viene a decir es que así como en el mercado de las PCs hay un toda una gama de aplicaciones verticales, y un paradigma común respecto al Escritorio, en cambio para los teléfonos móviles esto no se da todavía.

No voy a contradecir al MIT Media Lab... pero no me parece correcta la conclusión que sacan los de OpenMoko a partir de esos datos. La solución al problema de la falta de aplicaciones verticales no es un teléfono móvil que pueda instalar miles de aplicaciones open source. Lo que se necesita es que se puedan instalar las aplicaciones, open source o no, que necesitan los usuarios. Aplicaciones Open Source ya habían para la Zaurus. Y el problema de la Zaurus no era tampoco que los desarrolladores no entendiesen como funcionaba el hardware.

2. "Zur Zeit sehe ich auch noch Lücken bei der Synchronisation mit Exchange & Notes. Was ich bis heute davon gesehen habe, ist überwiegend auf dem technischen Niveau von 1998 stehengeblieben - doch ein perfekter Sync ist der Türöffner für die Verbreitung im Business Sektor." ↩

3. Los ROMs alternativos son reemplazos del software original que viene con la agenda. Reemplazan la distribución de Linux y software aplicativo por versiones mejoradas. Una versión bastante conocida es OpenZaurus. ↩