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Strategy and Technology

The Inverted Pyramid of Invention

2020-02-08 by Roberto Zoia Leave a Comment

Everybody has ideas, few put them into action.

“There might be tens of thousands of people who conceive the possibility of the same invention at the same time. But less than one in ten of them imagines how it might be done. Of these who see how to do it, only one in ten will actually think through the practical details and specific solutions. Of these only one in ten will actually get the design to work for very long. And finally, usually only one of all those many thousands with the idea will get the invention to stick in the culture. At our lab we engage in all these levels of discovery, in the expected proportions.” In other words, in the conceptual stage, simultaneity is ubiquitous and inevitable; your brilliant ideas will have lots of coparents. But there’s less coparentage at each reducing stage. When you are trying to bring an idea to market, you may be alone, but by then you are a mere pinnacle of a large pyramid of others who all had the same idea.

Any reasonable person would look at that pyramid and say the likelihood of someone getting a lightbulb to stick is 100 percent, although the likelihood of Edison’s being the inventor is, well, one in 10,000.

— Kevin Kelly quoting Jay Walker in What Technology Wants.

Filed Under: Strategy and Technology Tagged With: execution, ideas, kevin kelly

La disrupción de la Inteligencia Artificial y la necesidad de aprender a aprender

2020-02-04 by Roberto Zoia Leave a Comment

En una de las sesiones de la reunión anual del World Economic Forum de este año (2020) en Davos, Yuval Harari habló de los peligros de la disrupción tecnológica. Harari es autor, entre otros, del libro Sapiens. De animales a dioses: Una breve historia de la humanidad.

Uno de los efectos de tecnologías disruptivas como la Inteligencia Artificial (AI, por sus siglas en inglés) es la desaparición de determinados trabajos, que serán automatizados por la tecnología. Para Harari, la pregunta no es si las nuevas tecnologías impulsarán la aparición de otros nuevos trabajos —lo harán— sino si seremos capaces de aprender las habilidades que estos trabajos requieren.

Considerando que la inteligencia artificial está lejos aún de alcanzar todo su potencial –no ha hecho más que empezar– podemos esperar una cascada de disrupciones cada vez mayores. Aquellos que no puedan mantener el paso quedarán rezagados. “(…) en el pasado, los humanos tenían que luchar contra la explotación. En el siglo XXI, la gran batalla estará en no convertirse en irrelevante.”. Ser irrelevante, económica y políticamente hablando, puede ser más duro que ser explotado, comenta Harari.

No pude evitar conectar las advertencias de Harari a lo que Carl Newport llama habilidades claves para destacar en la nueva economía: la habilidad de dominar rápidamente temas complejos; y, la la habilidad de producir a nivel élite, tanto en calidad como en velocidad.

Las dos habilidades pueden aprenderse, pero no en un periodo corto de tiempo. Lo mejor es empezar hoy.

Este artículo también se publicó en inglés con el título The Disruption of AI and the Need to Gain New Skills.

Filed Under: Español, Strategy and Technology Tagged With: artificial inteligence, end of jobs, technology disruption, world economic forum, yuval harari

The Disruption of AI and the Need to Gain New Skills

2020-02-03 by Roberto Zoia Leave a Comment

Yuval Harari is best known for his book Sapiens: A Brief History of Humankind. At the World Economic Forum Annual Meeting in Davos this year (2020), he focused his talk on the dangers of technological disruption.

Disruptive technologies like Artificial Intelligence (AI) will certainly eliminate jobs. For Harari the question is not whether new jobs will be created —they will be— but whether people will be able to learn new skills fast enough to adapt to these jobs. But it doesn’t stop with the immediate generation affected by those changes. Considering that AI is nowhere near its full potential, automation will be a cascade of ever bigger disruptions. People will need to reinvent themselves again and again. Those who can’t keep the pace will fall behind. “(…) in the past human had to struggle against exploitation, in the twenty-first century the really big struggle will be against irrelevance.”

I couldn’t help but connect Harari’s warnings to what Carl Newport’s describes as the abilities to thrive in the new economy: The ability to quickly master hard things, and the ability to produce at an elite level, in terms of both quality and speed.

Both abilities can be learned, but not in a short period of time. So better start today.

This article has also been published in Spanish with the title La disrupción de la Inteligencia Artificial y la necesidad de aprender a aprender.

Filed Under: Strategy and Technology Tagged With: ai, Artificial Intelligence, disruptive techologies, growth mindset, learning, reinvent yourself, yuval harari

Google y la explotación de su motor de búsqueda

2020-01-31 by Roberto Zoia Leave a Comment

Han pasado ya más de 20 años desde la fundación de Google, y el negocio de publicidad sigue siendo la fuente de ingresos más importante de Alphabet. (En 2015, Google creó Alphabet como un holding que englobara todos sus negocios, pasando Google a ser una de sus subsidiarias.) Para el 2019 que acaba de cerrar, los ingresos del negocio de publicidad de Google representan el 83% de los US$171 billones1 de facturación esperada de Alphabet2.

Alphabet lista en bolsa, de modo que se espera que muestre un crecimiento consistente año tras año. Y Alphabet cumple: por años, sus ingresos han crecido consistentemente a 20% o más. Si más del 80% de estos ingresos dependen del negocio de publicidad, este negocio tiene un peso importante en la estrategia y decisiones. No sorprende por eso que los cambios que Google va haciendo a su buscador tengan muchas veces por objetivo incrementar aún más los ingresos generados por publicidad.

Maximizando los ingresos por publicidad

Gracias a los resultados acertados de su buscador, Google es la página más visitada en Internet y, para la mayoría del público, su puerta principal. Según Sparktoro, el 2019 el 94% del total de búsquedas en Internet se hicieron en Google.

Es sabido que los usuarios tienden solo a ver los primeros tres o cuatro resultados de las búsquedas, lo que ha convertido la parte superior de la página de resultados de Google en el área más valiosa de Internet. Desde hace algunos años, Google reserva este espacio para Google Ads, sus avisos pagados.

El sistema de publicidad de Google está diseñado para maximizar el costo del aviso. “Cada vez que un anuncio de Google Ads cumple los requisitos para mostrarse en una búsqueda, pasa por el proceso de subasta de anuncios. La subasta determina si el anuncio se muestra realmente y en qué posición aparecerá en la página.”3 El proceso ocurre instantáneamente, cada vez que alguien realiza una búsqueda. La puja de cada anunciante por las palabras usadas por el usuario es uno de los factores determinantes del resultado de la subasta, es decir, determinantes de qué avisos se mostrarán finalmente en la página. Como el espacio superior de la página de resultados es finito (cuatro avisos actualmente), la puja maximiza los costos de la publicidad para los anunciantes, valor que es capturado por Google.

Crecimiento de mercado

Desde hace algunos años, la curva de adopción de Internet en mercados como Estados Unidos y Europa muestra poco crecimiento. Si bien Asia sigue creciendo a buen ritmo, desde hace ya años Google no está presente en China, el mercado asiático más importante.

Internet usage 2009-2019
Uso de Internet 2009-2019. Fuente: Statista

Si el número de usuarios no aumentará significativamente, para que Alphabet siga creciendo a un ritmo de 20% anual, Google necesita tanto cobrar más por cada click como incrementar el volumen de clicks pagados en su página de resultados. Pero el precio por click ya está en cierto modo maximizado. Por tanto, queda generar más espacios en la página en los que el usuario pueda hacer un click pagado.

Esto es un cambio fuerte al modelo de negocio que posicionó a Google como el mejor buscador en la red. La siguiente cita es de Larry Page, cofundador de Google, tomada del S1 filling, documentos que la empresa presentó cuando para cotizar en bolsa el 2004:

(…) La mayoría de portales muestran su contenido por encima del resto de otro contenido de la web. A nosotros nos parece que esto es un conflicto de interés, similar a cobrar por los resultados de búsqueda. Por eso, sus motores de búsqueda no necesariamente muestran los mejores resultados: muestran, más bien, los resultados del portal. Conscientemente Google trata de mantenerse al margen de este modo de proceder. Queremos verte dejar Google camino al lugar [la página web] correcto lo más rápido posible. Tenemos un modelo muy diferente.

Hemos construido nuestro negocio con el mensaje opuesto [al de esos portales]. Queremos que llegues a la página de Google y encuentres rápidamente lo que buscas. Somos felices viéndote dirigirte luego a otras páginas. Es más, ese es objetivo. En cambio, la estrategia de los portales consiste en ser propietarios de toda la información posible.

Esto ya no sigue siendo cierto. Los cambios que Google ha ido introduciendo en su buscador lo han convertido de un lugar en el que encontrabas links con respuestas a tus preguntas y luego te ibas, a un lugar en el que encuentras las respuestas a tus preguntas, y te quedas.

Los mejores lugares de la página de resultados son para avisos

Aunque los avisos llevan ya algunos años ocupando un lugar privilegiado en la página de resultados, antes estaban claramente diferenciados de los resultados orgánicos (color de fondo distinto, indicación clara de que se trataba de un aviso).
Los cambios recientes de estilo hacen cada vez más difícil diferenciar avisos de resultados. Mucha gente hará click en un aviso pensando que es un resultado. No podemos pensar que Google, una empresa cuyas decisiones se basan en data y que prueba todo antes de lanzarlo de modo masivo, no lo sabe.

Google changes in Search Ads styling
Los cambios de estilo de la página de resultados de Google tienden a que los avisos pagados y los resultados orgánicos se confundan.

Pero hay más. Dependiendo de la categoría de la búsqueda, después de los avisos Google ahora puede mostrar bloques con información adicional sobre el tema. Esta información es recopilada por Google de las páginas más relevantes… que ya no será necesario visitar. En otras categorías como reservas de hoteles o vuelos, módulos especiales permiten al usuario comparar precios y reservar directamente el vuelo con alguno de los socios de Google.

Google's information module
Los módulos de información de Google muestran información recopilada de otras páginas

Estos “socios” de Google son empresas que, además de cumplir algunos requisitos, pagan a Google para aparecer en los módulos especiales. En otros casos, Google recibe una comisión después de una transacción exitosa.

Los resultados orgánicos de búsqueda aparecen después de estos bloques y módulos. En dispositivos móviles, esto puede ser recién en la cuarta página. Buena suerte para los negocios que traten de generar tráfico usando técnicas de posicionamiento convencionales (SEO, Search Engine Optimization). La mayoría de usuarios nunca los verá, y menos los visitará. Un caso conocido reciente es el de Expedia, que en el 2019 reportó un margen de ganancias significativamente menor al proyectado. Una reducción importante en el tráfico orgánico desde Google los forzó a hacer inversiones importantes en publicidad… en Google, para seguir llegando a los potenciales clientes.

Google Search en dispositivos móviles En los dispositivos móviles, los resultados orgánicos pueden aparecer a partir de la página 4 o posteriores.

Para las empresas, la oportunidad está en dar una mejor experiencia a sus potenciales clientes en sectores o necesidades específicas. No quiere decir que sea fácil, simplemente que puede ser una de las pocas maneras de competir con Google. Por ejemplo, una de las razones por las que las personas van directamente a Amazon cuando quieren comprar un producto, incluso antes que entrar a la página de la propia marca del producto o buscarlo en Google, es por la superior experiencia de compra en Amazon, desde la búsqueda hasta la entrega.

De motor de búsqueda a motor de respuestas

En 2019, el 68% de las búsquedas en Google en Estados Unidos se hicieron en dispositivos móviles (sin contar tablets). En un celular, la búsqueda se hace escribiendo directamente en la barra de direcciones del navegador (Safari en iOS, o Chrome en Android). Pocos instalan la aplicación de Google para búsquedas, y menos personas aún cambian el buscador predeterminado. Esta es una de las razonas por las que Google paga todos los años a Apple algunos billones de dólares4 para ser el buscador por defecto en iOS, y por las que Google subsidia fuertemente Android.

Por otro lado, al hacer búsquedas usando un dispositivo móvil, es más conveniente para los usuarios encontrar las respuestas en una sola página que tener que abrir distintos links a páginas adicionales. Los cambios que está haciendo Google ciertamente ofrecen esta conveniencia.

Rand Fiskin, de SparkToro, señala que “Google está transformándose de un motor de búsquedas a un motor de respuestas, compitiendo directamente con un gran número de páginas web y empresas. (…) La mayor fuente de tráfico en Internet —pagado y gratuito— se está convirtiendo en un jardín amurallado, enfocado no solo en mantener a la gente dentro de sus dominios, sino también compitiendo directamente con aquellos que los ayudaron a convertirse en un monopolio dominante.”

¿Está teniendo éxito Google en mantener a los usuarios dentro de sus dominios? La respuesta es sí. Según Sparktoro, en el 2019 más del 50% de las búsquedas no generaron un click (“zero-click searches”), lo que quiere decir que los usuarios encontraron lo que buscaban en la misma página de resultados de Google. Un 4% del total de búsquedas hicieron click en un link que los llevó a otra página de Google (YouTube, Images, etc.).

El largo plazo

Desde el punto de vista del usuario, los cambios que Google está introduciendo no necesariamente son malos. ¿Quién no encuentra conveniente que Google resuma la información más relevante en vez de que tengamos que ir a buscarla a otras páginas? Mientras que los resultados sean relevantes y no estén sesgados, la mayor parte de gente lo verá como un beneficio sin preocuparse que pasa detrás del telón.

Esta estrategia puede beneficiar el negocio de publicidad de Google por algunos años. En el largo plazo, sin embargo, puede llevar a una perdida de valor de Google como buscador. Los anunciantes que pagan por los anuncios en Google no están preocupados en resultados relevantes, sino en capturar prospectos y convertirlos en clientes. Los usuarios pueden terminar viendo las respuestas —¿los avisos?— de las empresas que más pagaron, no las mejores respuestas. (Olvídense de encontrar una joya de reseña sobre un hotel desconocido escrita por alguien que estuvo escribiendo en su blog.)

Cuando Larry Page y Sergei Brin fundaron Google en 1998, los portales como Yahoo! y Altavista, que capturaban la mayor parte del tráfico en la internet, ofrecían resultados pagados. La gente no estaba contenta, y Google aprovechó la oportunidad. Google puede tener ahora el monopolio de la búsqueda, pero como escribe Seth Godin, tarde o temprano la gente se salta al tiburón.

La pregunta de fondo es si Alphabet/Google seguirá siendo esencialmente una empresa de publicidad, o será capaz de desarrollar otros negocios a un nivel de contribución cercano al del negocio de publicidad.

This article is also available in English: Google^s Search Engine Monetization.

Featured image photo credits: Rajeshwar Bachu on Unsplash.


  1. (En el artículo uso billones en el sentido sajón: 171 billones son 171,000 millones.)
    cfr Alphabet’s Revenues: How Does Alphabet Make Money? . Los otros negocios de Google representan el 16.3% de la facturación ($27.9 billones de dólares). Otros negocios emergentes en diversas fases de desarrollo, denominados Otras apuestas por Alphabet, representan el 0.4% de los ingresos de Alphabet. ↩
  2. Para hacerse una idea de la magnitud de esta cifra, el Producto Bruto Interno (PBI/GDP) de Perú para el 2019 está estimado en US$215 billones, o $215,000 millones. ↩
  3. cfr Subasta en Google Support. ↩
  4. Varios artículos estiman que Google pagó alrededor de US$9 billones a Apple el 2018, pero la única data dura que he encontrado dice que pagó US$1 billón uno de los años anteriores, que igualmente es una cifra bastante alta. (cfr
    Google reportedly paying Apple $9 billion to remain default search engine in Safari on iOS y Google to Pay Apple $12 Billion to Remain Safari’s Default Search Engine in 2019.) ↩

Filed Under: Español, Strategy and Technology Tagged With: advertising, business models, google, google search engine, monopolies

Google’s Search Engine Monetization

2020-01-29 by Roberto Zoia Leave a Comment

More than 20 years after its founding, Google’s advertising business remains the largest source of Alphabet’s income. (Alphabet is Google’s parent company.) While 2019 results have not yet been disclosed, for 2019 advertising is expected to contribute 83% of Alphabet’s total expected revenue of $171 billion1.

As a public company, Alphabet is expected to show consistent growth quarter after quarter. Alphabet has been growing over 20% each year for the past 10 years. As 80% or more of Alphabet’s income comes from advertising, it’s no surprise that Google changes to its search engine and its result page through the years aim to grow this revenue stream even further.

Maximizing advertising income

Thanks to its accurate search results, Google is the most visited website on the internet and the internet’s front door. According to Sparktoro, as of 2019 Google has a 94% market share of total searches on the Internet.

Top space in Google search result’s page is the most valuable, because people tend to check just the first few result on the page. For years now, the top spots of the search engine results page have been reserved for Google ads.

Google advertising system is clevery engineered to maximize advertising revenue. “Google Ads runs an auction every single time it has an ad space available –on a search result, or on a blog, news site, or some other page. Each auction decides which ads will show at that moment in that space. Your bid puts you in the auction.2” This advertising model drives the cost for advertisers up, effectively transfering value from the businesses/advertisers to Google.

Internet adoption is slowing down

Internet adoption is slowing down in Google’s most lucrative markets like North America and Europe. Asia is still growing, but some years ago Google closed operations on China, Asia’s biggest market. To continue growing its advertising business, Google needs both to charge more for each click, and increase the volume of paid clicks on their results page.

Internet usage 2009-2019
Internet usage 2009-2019. Source: Statista

Consider this quote from Google’s co-founder Larry Page, from the company’s S-1 filling in 2004:

(…) Most portals show their own content above content elsewhere on the web. We feel that’s a conflict of interest, analogous to taking money for search results. Their search engine doesn’t necessarily provide the best results; it provides the portal’s results. Google conscientiously tries to stay away from that. We want to get you out of Google and to the right place as fast as possible. It’s a very different model.

We built a business on the opposite message. We want you to come to Google and quickly find what you want. Then we’re happy to send you to the other sites. In fact, that’s the point. [In contrast] The portal strategy tries to own all of the information.”

This is not true anymore. Google has been changing their search engine from a place where you find links to the answers you are searching for and leave, to a place where you find the answers you are searching for and stay.

Ads own the best places on the results page

For years now, ads have been given the top spot on the search results page, displacing organic search results. At first, ads were clearly differentiated from organic search results, but recent changes in styling make differentiating organic search results from ads harder.

Google changes in Search Ads styling
Google search ads styling make it hard to distinguish between ads and organic results.

Depending on the search category, after the ads Google places an information block, with information automatically compiled by Google by scrapping the most relevant pages. In other categories like flight search or hotel booking, a special module is shown where the user can directly book a flight or an hotel with one of Google’s partners.

Google's information module
Google information module shows reponses scraped from other webpages

Google partners are companies that most times pay Google to appear in such a spot, or where Google earns a fee after a sucessful booking, which implies another advertising-related income stream for Google.

Google search results on mobile On mobile, Google search results show up on Page 4.

Organic results appear after these blocks and modules. On mobile, this may be on page 4 onwards. Good luck trying to drive traffic to your site by using SEO (Search Engine Optimization) to rank high on the search engine’s organic results. Most users searching on Google will never see those results. A recent example of this is Expedia, which reported lower-than-expected profit margins in 2019 due to increased Google Ads spenditure thanks to an important reduction in organic search traffic to their site.

For businesses, the opportunity is to provide a better experience than Google’s for specific sectors or needs. This doesn’t mean it’s easy, only that it may be one of the few ways to compete with Google. One of the reasons customers head directly to Amazon over Google and even over product brands’ own webpages is the superior shopping experience.

From Search Engine to Answer Engine

In 2019, 68% of Google searches were done on smartphones. This is one of the reasons why Google pays Apple several billion dollares each year to be the default search engine in iOS3 and of Android being heavily subsidized so it’s essentially free, but in Google’s tight control.

When using mobile devices for searching the web, it’s more convenient for users to have the answers to their queries in the same search results page, because otherwise they have to click and load additional pages.

SparkToro’s Rand Fiskin points out that Google is “moving from search engine to answer to engine and now to a direct competitor for an enormous number of websites and businesses. (…) The largest source of traffic on the web — free and paid — is becoming a walled garden, intent on not only keeping people on its own properties, but competing directly with those that helped it become a dominant, monopoly power.”

Is Google succeeding at keeping people in their website? According to Sparktoro, it is. In 2019 more than 50% of Google searches where zero-click searches, which means Google showed enough information on the results page itself so that the user didn’t need to click on any further link. 4% of the time, the user clicked a link to another Google property or partner.

Long-term thinking

From the user’s perspective, the changes Google is introducing are not bad per se. Why wouldn’t someone like Google summarizing the information for her, saving time and effort? Most people will see this as a benefit, and don’t care much what’s going on behind the curtains. As long as results are unbiased, aggregating the relevant information on the results page offers convenience for the user.

This strategy may benefit Google advertisement revenues for some years. However, in the long run it can lead to a loss of value on Google as a search engine. Advertisers bidding for ads don’t aim at providing accurarte search result, but converting leads into clients. People searching on Google won’t see the best answers, but the answerss of those companies that paid more. (Forget about someone doing a great review of an hotel in her personal blog.)

When Google was founded in 1998, portals like Yahoo! and Altavista owned most of the Internet’s traffic, and offered paid results. People were not happy and Google seized the opportunity. As Seth Godin points out, sooner or later, the shark gets jumped.

The other question is: is Alphabet/Google remaining an advertising company in the long run, or will it be able to grow another business that can rival the $170 billion generated anually by Google Advertising?

Este artículo está también disponible en español con el título Google y la explotación de su motor de búsqueda

Featured image photo credits: Rajeshwar Bachu on Unsplash.


  1. cfr Alphabet’s Revenues: How Does Alphabet Make Money?. Google other businesses make up 16.3% ($27.9 billion) for 2019. Other non-Google businesses, which are emerging areas in various stages of development, are reported collectively by Alphabet as Other bets and make up 0.4% of Alphabet’s revenue. ↩
  2. cfr Google Ads on Google’s Support page. ↩
  3. Several articles estimate that Google paid around $9 Billion in 2018, but the only hard data I found says it paid $1B, which is nonetheless a lot of money. (cfr Google reportedly paying Apple $9 billion to remain default search engine in Safari on iOS  and
    Google to Pay Apple $12 Billion to Remain Safari’s Default Search Engine in 2019: Report.) ↩

Filed Under: Strategy and Technology Tagged With: advertising, business models, google, internet, walled gardens

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